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幸好,船队沿着尤卡坦半岛的西海岸继续南下,岸上的绿色终于渐渐多了起来,等到了本次航程的终点站,刚刚竖起反旗向唐人宣战的帕伦克城邦,四周已经是一片郁郁葱葱的热带森林。高大的树木仿佛直通苍穹,将阳光完全遮蔽。树下则是碧波荡漾的湖泊和河流,土著人的村庄和市镇就散布在水边,或者干脆在水面上打桩盖屋,空气里混杂着花草的清香,是那么的温和而又湿润,一切都美好得宛如天堂。
然而,抵达异国他乡的新鲜感刚刚过去,克里斯蒂娜伯爵小姐就惊恐地发现了一个可怕的事实。
这片土地上的土著人,跟海地岛上那些维京海盗描述的完全不一样,不仅模样奇形怪状,从脚趾到舌头都布满了有违教会律令的刺青,而且绝对不是什么因为皈依上帝而被塞里斯人迫害的基督徒,反倒信奉着各种千奇百怪的邪神,经常举办各种邪恶的人殉血祭,甚至喝人血吃人肉。由于上述状况,随军的神父很快就跟土著巫师爆发了冲突,而不少惶恐的基督徒,更是迫不及待地想要上船逃离这片邪恶之地。
但是,他们很快就发现,自己被困在了这片绿色的地狱里。
——就在不列颠十字军抵达帕伦克城邦的一个星期之后,一支强大的唐人舰队,在土著内奸的配合下偷袭了他们登陆的港口,并且肆意纵火,熊熊大火一连烧了三天,把他们留在岸边的船只付之一炬。
于是,两万“不列颠十字军”和护送他们过来的三千维京海盗,就这样被切断了唯一的退路。
没有了船只,就无法出海,四周又都是陌生的莽莽荒野,他们只能捏着鼻子继续在这里待下去。
幸好,为了联手对抗即将来袭的塞里斯人,土著人对待这些不列颠十字军的态度还算不错,不仅腾出了一座小城给他们居住,还给他们提供了足够的粮食——虽然都是一些不认识的谷物和蔬果。
然后,塞里斯人的军团和舰队没有再来,热带的雨季倒是来了,滂沱大雨下个没完没了。虽然这些不列颠十字军的故乡,也是以阴湿多雨而著称,但大不列颠岛的雨季和热带森林的雨季完全是两码事,天气湿热得简直犹如蒸笼,湿闷的空气让汗都出不来,即使没病没灾,也足以让人浑身难受了。
更要命的是,因为这里森林茂密,密密麻麻的大树和藤蔓遮蔽了太阳,在旱季或许还好一些,到了雨季,环境就会变得极度潮湿而闷热,为各种昆虫的生长带来了非常有利的条件,尤其是蚊子。在这里,一年十二个月都有蚊子繁殖所需的热量,而积水和泥潭更是遍地都有。所以在热带雨林里,蚊子永远都不会少,而由蚊子传播的疫病,自然也多得令人头皮发麻。其中有欧洲人已经知道的疟疾,还有对于欧洲人来说十分陌生的登革热和黄热病,但无论是这其中的哪一种,对于这年头的欧洲人来说,都是不治之症!
于是,在雨季开始之后不久,这些不列颠十字军就陆陆续续地病倒了。有人得了疟疾,浑身打起摆子一会儿冷一会儿热,有人得了登革热,浑身斑疹,从皮肤一直痛到骨髓里,但最痛苦的还要数黄热病,一开始只是发高烧、怕冷、头痛、显乏力、食欲不振、恶心等等,仿佛只是重感冒,可是接下来很快就会大口大口的吐血,最后死得惨不忍睹。由于不列颠人对这些疾病缺乏接触,死亡率高得惊人。
不过事实上,由于医学知识的匮乏,大多数患者根本弄不清楚自己患上了什么病,即使真的只是患了感冒,在暴雨连绵的雨季也很容易转为肺炎,然后在高烧和咳嗽之中一命呜呼。随军神父唯一的对策就是组织大家聚集起来进行祈祷和宗教游行,但如此一来却反而加速了瘟疫的扩散和蔓延。
眼看着神父的祝福、祈祷、圣水和苦行,在五花八门的热带疫病面前都没有什么用处,反而连神父们自己也开始一个个倒毙之后,惊慌失措的十字军终于顾不得什么信仰,试图向当地的土著求救。但是帕伦克城的玛雅土著也没什么办法。他们当初在这些瘟疫面前同样也是死得满坑满谷,如此折腾了许多代人之后,现在这些死剩种们的身体才慢慢有了些抵抗力。至于如何治疗,玛雅祭司们对此也是一无所知。
倒是移居新大陆的唐人移民,通过多年摸索,逐渐研究出了一些对症的草药方子。但是帕伦克城在政变造反之后,新国王巴鲁姆刚刚组织了一场残酷的大清洗,为了宣示与唐人势不两立,在不久前把城邦内的所有唐人和归化民,以及学习过唐人文化的玛雅权贵,统统屠杀殆尽,用以向羽蛇神献祭。此外还把能够找到的唐人书籍和器物都烧了个精光。眼下一时之间哪里找得到医生和草药呢?所以,这些玛雅祭司唯一的对策就是杀人祭神,可是连续杀了十几个奴隶,也没有任何效果,最后就只得听之任之了。
就这样,在连绵不断的暴雨之中,十字军营地变成了死亡炼狱。垂死的病号无人照料,腐烂的尸体随处丢弃。就连克里斯蒂娜伯爵小姐自己,也一度病倒过,不过在挣扎了几天之后,居然侥幸痊愈了。
然而,她的父亲,这支十字军的统帅,萌岛(马恩岛)伯爵哈罗德。格里芬,却被病魔给击倒了。
而同时病死的,还有克里斯蒂娜伯爵小姐的两位兄长,整个家族的男丁就此绝嗣。只剩下克里斯蒂娜和她的母亲伊莉雅夫人,这一对寡妇孤女还在陌生的异域雨林中苟延残喘。
如果是在平常情况下,光是为了争夺这支十字军的统帅宝座,军中的大小头目就会明争暗斗互相打破头。不过,眼下大家都是过了今天就不知道还有没有明天,这争权夺利的心思自然就淡了很多,所以一直到伯爵大人下葬完毕,居然都还没有人提起过这事儿。
说到底,大家眼下都不过是在等死罢了,又何必再争个高低上下呢?
克里斯蒂娜伯爵小姐一边如此想着,一边走进营地里最大的一座石头房屋。这里似乎曾经是一座供奉着异教邪神的庙宇,门口的黑曜石祭台上明显还浸染着肮脏的血渍,让人心生厌恶。不过此时也顾不得那么许多,好歹这座房子坐落在土台上,地势够高,屋顶也够结实,在雨季里能够不渗水和保持干燥。
对于这些正在潮湿、泥泞和疫病中挣扎的不列颠人来说,这已经是最好的住处了。
克里斯蒂娜小姐刚一走进屋子,就看见她的母亲,伊莉雅夫人,躺在屋子中央的一堆干草上,脸色因为高烧而泛着病态的潮红。她那曾经靓丽的金发,此刻却是枯燥凌乱,宛如晒干的海藻。
当然,克里斯蒂娜自己此时的容貌,也好不到哪里去。在瘟疫面前,没人顾得上梳妆打扮。
“……妈妈,刚才爸爸已经下葬了,我找到队伍里的最后一位神父,给他做了祈祷。请您安心吧!”
面对病榻上的母亲,克里斯蒂娜小姐迟疑了一下,凑过去说道,“……相信父亲一定能进入天堂的。”
然而,因为患了疟疾而处于高烧中的伊莉雅夫人,却根本没有理睬走进来的女儿,只是转了转混浊的眼珠,就继续望着石屋的天花板,神志不清地喃喃说起了胡话:“……对不起,艾琳,我真的没法把这事儿瞒下来!宗教裁判所的探子们盯得太紧了!你快走吧,逃出这个岛国!趁现在还来得及……”
看着依然病得神神叨叨的母亲,克里斯蒂娜小姐绝望地闭上了眼睛。
上帝啊!这样噩梦一般的糟糕日子,要到什么时候才能解脱啊!
然而,她和那些宛如行尸走肉一般的欧洲人,都未曾注意到,不远处的某个地方,正在腾起滚滚黑烟。而另一些动作敏捷的身影,已经在森林、灌木和玉米地的掩蔽之下,悄悄接近了十字军宿营的小城……
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