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前两天,班索无意间发现路上有草和幼树被踩折的痕迹。
他满怀期盼地顺着线索找去,宛若泅水时抓中一片羽毛。寻了两天,迹象越来越明显,有蹄印和靴印,有车轮滚过的辙迹。接近了!他连夜追寻,生怕断了线索。
此时他已进入丛林丘陵地带。
丘陵的地势大起大伏,近有连片的花海以及随风摇曳的蘑菇林,远处是被洪流冲刷得干秃秃的河谷。几条暗红的大河流发源自河谷中央的湖泊,分出大量的支流遍布整个森林。最显眼的是扎根于大湖的圣树,它像是天空与森林的梁柱,直直地贯穿几层冰云,遥遥望不见树梢。
遍野的花卉开得极烂漫,为丘陵边缘缀了美丽的花圈。花与花、枝与枝之间连了层层叠叠的蛛网,网上挂了一些飞鸟的羽毛、虫子的甲壳甚至是林兽的骨架。一朵寻常的花飘散出清雅的香气,招引了一只大头蜂。蜂停在花瓣上,准备探头采蜜。突然花蕊骤长,像蛙舌一般将蜂卷住,吞入花中,而后花瓣合拢,完成了一场欺诈的猎食表演。
班索不敢靠近花丛,因为美丽的诱惑中藏了狰狞的“獠牙”。他也不敢走近草丛,握住短刀,紧张地防备类似草蟒的丛林猎手。草蟒除了口无獠牙、皮上长草、尾部生根之外,和普通的蟒蛇没有太大区别,能将猎物缠勒到断气。
折了的幼枝、深浅不一的靴印、未完全干化的驯兽粪便、兽牵车的辙痕……不少新鲜的痕迹表明此路在不久前有人族的队伍经过,不用一天,他就能追上这支行进缓慢的队伍。令他困惑的是,路径指向那棵挂满瀑布的大树。那里真的会存在一座人族的城吗?
现在的他已然平复了心情,还把准备与他人交谈的辞措在心里推演了好几遍。他在路旁看到灌林间有一个大水泊,想到要把脸洗干净,便走了过去。
泊中的水干净、澄澈,倒映出一张线条粗犷的脸庞,棱角分明的下巴抵着宽阔的肩膀和匀实的胸膛。班索蹲在水边,捧起一掬清水,狠狠地搓了搓脸。泥浊的水从指间渗下,滴碎了水面的倒影。
倒影被涟漪拨散后,露出一大片鱼鳞,很快水面平复回一面清澈的镜子。他警惕地环顾,发现自己被诡异的流水包围了。水泊偷偷地分出溪流,把他身后的灌木丛都圈住了。
又是伪装成水泊的水兽!难怪水泊的水没有结冰。
数天前他循着林兽的足迹走到水边,曾中了它的陷阱,险些遇难。他曾警告自己要注意它的气味,但此刻仍被它的外形欺骗了。班索当即起身,踩着灌木往外跑。
水兽放弃伪装,翻露出蛇一般修长的躯体,倏地将猎物裹进体内。
班索被吞入水兽体内,遭受肠道的挤磨。他抽出腰间的短刀扎在肉壁上,划出一道伤口。污黑的血从刀口喷出,把他淋得通身湿漉。
在求生本能的刺激下,班索逼迫自己吸吮恶心的兽血。苦涩的血淌入腔内,倾刻化成绵绵不绝的劲力,暴涨的力量使他得以撕裂水兽的腔腹。
水兽拼命挣扎,使腹内的酸液荡漾得涌上涌下。浸泡了酸液后,皮肤“滋滋”地溃烂,又不断地修复。又痒又辣的刺痛使班索浑身难受,憋着劲在肉壁上撑开一条通道。清水漫了进来,涤除了他身上的污秽。
游出水面后,他揪住灌木爬上岸。背后的水面随即恢复平静,倒映着一个比兽妖精更魁梧的高大身影。
与此同时,距离湖泊较远的林地上,犬吠声骤然响起。十数只长鼻犬转身龇牙咆哮,不等哨令就争先奔往来时的路。
中年猎手俯身抚摸自己的长鼻犬,想让它镇静下来,以免惊扰了狩猎对象。不清楚是什么原因,犬兽亢奋得不听使唤。他刚松手,这只长鼻犬也猛地朝同类消失的方向奔去。
“嘿!伙计们,快跟上去,也许我们发现了不得的猎物!”
一声令下,几位猎手快步追上,翻过草丛,消失在灌木林。
不一会儿,犬的哀嚎声骤起,夹杂着含糊的咆哮,更有猎手的求救声传来。中年猎手停止了脚步。听那边的动静,显然猎物比想象中的强大,不知道手下们能不能应付?
中年人取下包裹,拿出工具和材料,制作了几个简易的陷阱。把陷阱布置好后,他躲藏在茂密的草地,耐心地等待。
搏斗声响持续的时间不长,兽的吼叫和人的呼唤都平息了。过了片刻,似乎有什么东西正在靠近,中年猎手紧张地握住淬染了毒草汁的匕首。
“呼——呼——”
一个奴隶队的猎手喘着粗气在灌木林慌张地逃窜,其手臂和脚几度被枯枝戳伤。但是他已顾不及处理伤口了,因为身后发生了比受伤更可怕的事。
在奔逃的过程中,他没注意躲避隐藏在草丛间的简易陷阱,不慎踩中绳套,“唰”的一声被倒吊在树上。
猎手的中年同伙从藏身的地方探出身,看到中陷阱的是自己人,于是弯腰蹑足走过去,将倒霉的家伙解下来。
中年猎手麻利地为他解除脚踝的绳套,把他扶到密草丛,低声急问:“怎么只有你跑回来?其他的人呢!”
受伤的猎手哆嗦着嘴唇,结结巴巴地一句话也说不完整。中年人好不容易才听明白大致意思——他们遇到了从未有见过的兽妖精,连阿苏鲁也无法抗衡。
中年人看到他后背的毛皮衣湿透了,伸手一抹,满掌的血。把开了口的毛皮衣解下,呈露三道深入骨的爪痕,像是被熊类林兽掴了一掌。看到这个比脸更大的爪印,他皱紧了眉头,这般严重的伤势,估计也活不成了。
他割取一段带有爪痕的毛皮,要拿回去给“长鼻子”辨认。像他们这样的队伍只要能找到珍贵猎物的重要线索,那么所有牺牲都是值得的。
装好那段带爪痕的毛皮后,中年人转身将欲离开,发觉裤脚被属下扯住。
“别抛下我!等等我,”重伤的猎手扶着中年人的脚,艰难地爬起,“我还能走,恳求你——”
望着属下的哀求的神情,他叹了一声,挥匕首划断其脖子,果断地结束了对方的痛苦,抽回腿,头也不回地匆忙离去。
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