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“约克城”航母出动了第二批鱼雷机。它们给予“祥凤”致命一击,舰体被鱼雷完全炸裂。
在取出天皇照片后,舰长下令弃舰,能跳的人都跳进了海里。
四分钟后,一团黑烟和一片油污在珊瑚海扩散开来,“祥凤”如同被一位巨人的脚掌踩到了海底。发报员只来得及发出“我们遭到美机……”便随舰沉没。
飞行指挥官用无线电向弗莱彻报告:“敲掉了一艘航空母舰!”
这是二战中美军第一次击沉日军的航母级大型战舰,也是击沉速度最快的一次,而他们所付出的代价,只是损失了三架侦察机。这一消息使得整个特混舰队,从舰艏到舰艉,从舱面到舱下,都响起了经久不息的欢呼声和掌声。
击沉“祥凤”,并没有让尼米兹的脸上露出笑容。在他看来,若不是高木编队阴差阳错,将油轮错认为“特混舰队”,弗莱彻的攻击行动决不会如此顺利。
尼米兹提醒弗莱彻,“祥凤”不过是一艘改装过的轻型航母,高木编队却拥有两艘大型航母“翔鹤”“瑞鹤”,要谨防高木发起攻击,任何疏忽或麻痹都可能给美军带来损失。
他的提醒是对的,高木绝不会善罢甘休。
高木现在是一肚子苦水,他的遭遇几乎跟弗莱彻一模一样,也是舰载机派出去后,才收到侦察机发来的纠错报告,说是弄错了,真正的美军特混舰队不在这里,在那里!
都是覆水难收,美军油轮的位置离特混舰队老远老远,舰载机根本赶不过去,高木只能将错就错,让舰载机直接对油轮展开袭击。
空袭虽说打残了“贵妇人”这样美国最先进的巨型油轮,还外加击沉一艘驱逐舰,但那些毕竟都不是航母,与“祥凤”不能相提并论。
高木感到无比懊恼,真恨不得把特混舰队踩成海底的泥。不过这时天色已晚,距日落只剩下三个小时,如果舰载机再次出击的话,等它们返回航母时便已是黑夜,飞行员的安全将很成问题。
高木用信号询问“瑞鹤”航母上的原忠一少将:“你是否能发动夜间空袭?”
原忠一答复:“没问题。”
接近黄昏,原忠一精心挑选27名受过夜战训练的飞行员,由他们驾机向特混舰队所在海域猛扑过去。
黄昏时分,乌云蔽日,海面上几乎什么也看不见,搜索起来十分费劲。日机在指定地点连一艘航母也没找到,却与“列克星敦”航母上的美军巡逻机遭遇了。
这些巡逻机都是“野猫”战斗机,日机则均为轰炸机和鱼雷机,机身上携带着笨重的鱼雷和炸弹,刚一交手,高下立现,日军八架鱼雷机和一架俯冲轰炸机被打得凌空爆炸,剩下的日机见势不妙,立即仓皇逃去。
等到夜幕徐徐降临,“列克星敦”上的舰载机大半已返回航母。晚饭后,飞行甲板上空突然传来飞机引擎的嗡嗡声,有许多轰炸机朝航母飞来,并且已飞到舰桅的高度。
奇怪的是,“列克星敦”事先并没有接到任何信号,而且航母上的舰载机只有一架侦察机还未返航,怎么一下子会多出这么多来?
这不是在孵蛋,出去一只,带回一窝,所以甲板上的人员感到又惊又疑。
轰炸机排成一行,用目击者的话来说,“像一群筋疲力尽的鸟回巢一样”,它们不断发出识别信号,准备降落,领队长机已经开着航行灯朝这边飞过来了。
飞行使用的识别信号确实与美机有些相似,可有一个细节暴露了其真正身份:长机打开了航标灯,这可不是美机的着舰原则,而且航标灯也不一样。
大家一下子明白过来,原来是黄昏空战中逃走的日机,慌里慌张中认错了巢,把美舰当成了日舰。
巧的是,航母上最后返回的那架侦察机正好归来,飞行员见到陌生的航标灯,立即开火,真假美猴王打成一团——要不是飞行员出手,日机就可能在“列克星敦”的甲板上束手就擒,那将是海战中的一大奇事和趣闻。
护航驱逐舰打开探照灯光,对日机实施高炮射击。这时日军长机已经放下降落钩,万没料到迎接它的是猛烈炮火,当即被拦腰击中,落入水中。飞在前面的日机在突如其来的打击下,纷纷坠海,其余日机看出端倪,赶紧关闭航行灯,钻进漆黑的夜空里逃遁。
日机飞走后,航母上的船员们七嘴八舌地议论起来,有人说这大海上肯定到处都是航空母舰,而且日军的航母离我们一定也不会远,没准儿就在附近,否则日机不会这么冒失。
向日机开火的那名飞行员挺有胆量,趁着对方弹药已尽,他还驾着侦察机跟踪了一段,随后才通过无线电的引导返回“列克星敦”。
他报告说,敌机在离“列克星敦”只有30海里的一艘航母上降落了。他还说,那是一支规模很大的敌舰队,到处都是军舰,他估计至少有两艘航母,也可能更多。
高木编队可能就在30海里开外,雷达监视人员根据荧光屏上日机消失的位置,也做出了这一判断,有人建议,既然双方已近在咫尺,不如直接向高木编队实施夜间鱼雷攻击。
弗莱彻不是哈尔西,用兵没这么大胆,而且他也怀疑高木编队是否真的距离如此之近。他选择了一个在他看来相对稳健的做法,命令特混舰队向南行驶。同一时间,高木编队正向北撤退,二者的距离越拉越大,不知不觉中,弗莱彻也错过了一个大好战机。
自5月5日起,弗莱彻和高木在珊瑚海已经寻找对方达三日之久,有两次双方的距离都接近100海里,只是最后仍擦肩而过。
不过有缘总会见面,你懂的!
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