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美军侦察机看到,“飞龙”号果然已不在原来位置,它正朝着特混舰队的方向驶来,准备发起第三次攻击。
斯普鲁恩斯不下决心便罢,一旦做出决断便毫不拖泥带水。他马上下令特混舰队所有还能参战的俯冲轰炸机全部起飞,首功之臣麦克拉斯基因伤未能参战,指挥混合机群的任务交给了职务和资历仅次于他的加拉赫。
提防着“飞龙”号的攻击,斯普鲁恩斯没有派战斗机护航,加拉赫率24架“无畏”式轰鸣着向“飞龙”奔袭而去。
山口正在家里得意着,所谓一鸡死了一鸡鸣,当机动部队的其他3艘航母即将呜呼哀哉的时候,他的“飞龙”号却重创了特混舰队——敢情山口和那个死鬼友永一样,都以为日机两次出击,打沉的是不同的两艘美军航母呢。
“飞龙”号上的船员们也兴奋起来,这些人齐声高呼:“‘飞龙号’,要报仇雪恨。”
什么时候报仇雪恨,山口向南云报告是黄昏。整个机动部队能剩下的飞机都已少得可怜,飞行员们也疲于奔命,也只有到黄昏时才能完成攻击准备。
美军航母只剩1艘,关键是得知道它藏在哪里,山口决定派1架高速侦察机前去打探。下午5点3分,侦察机刚要起飞,加拉赫机群已到达了“飞龙”号的头顶。
机动部队在出发前曾得到两套实验性雷达,但安装这两套雷达的战列舰都编在北方的高须部队里面。缺了这种至关重要的高科技设备,单凭肉眼观察的局限性很大,当瞭望哨发现美军机群逼近时,已经太晚了,有4发炸弹全部击中舰桥附近,把舰桥上的玻璃窗震得粉碎。
加来舰长亲自掌舵,为免再度中弹,他只好全速前进,“飞龙”号像头发了狂的牛一样拼命奔跑,然而弄巧成拙,由此产生的风反而助长了火势,大火从舰艏一直烧到舰艉,“飞龙”号被烧成了一个烂羊头。
机动部队的最后1艘航母也没救了。除弃舰外,已别无选择,山口万念俱灰,他与加来舰长一起选择了与舰同沉,谁的劝阻也不听。在诀别演讲中,他对即将离舰的官兵们说:“虽然胜败同样难免,但对于今天的结局,我死不瞑目。”
是的,就只差一点,如果不是误认为已击沉两艘美军航母,如果不继续冒进,如果不拖到黄昏再发起攻击,现在他也许就坐定胜利者的宝座了。
明月初上,山口从清水桶中倒了一杯淡水,以水当酒,与幕僚们饮别。他回头看了看月亮:“月色太美了,让我们边赏月边聊天,度过这最后一夜吧。”
言罢,便向舰桥走去。临走时,山口把自己的将军帽摘下来,扔给首席幕僚作为纪念物,然后下令:“全体离舰,这是我的命令!”
依照弃舰前山口的嘱咐,一艘驱逐舰奉命击沉了“飞龙”。看着山口与舰同沉,幕僚们的眼泪滚滚而下,一名幕僚后来回忆道:“长期以来,我一直都很崇拜他(山口),我至今还认为,他是我一生中所遇到的最了不起的人。”
日本海军的传统是,舰长必须与舰艇共存亡,山口不是舰长,但他走的这条路无疑是日本男人的理想之路,死后的山口也因此成为日本家喻户晓的传奇人物,要是谁敢对山口说三道四,那就是被猪油蒙了心,塞了窍,说明他不爱茶道,不爱樱花,甚至就不配做个日本人!
只是这一切在美国人的眼里,却是完全不可理喻:一众幕僚及几百名船员站在烟火弥漫、已严重倾斜的航母上,一站半个多小时,就为的是陪山口一道感动,这究竟是在打仗,还是在开歌友会?
山口的自杀,在他们看来也同样是轻于鸿毛。战后美军毫不客气地把山口之死列为美方所取得的重大战果之一。
随着“飞龙”号的沉没,南云的四艘老航母已全部归零,日军舰载机迎来了噩梦。先前被击落的美军飞行员,当他们漂浮在海面等待救援的时候,可以清楚地看到,那些日军同行先是驾着飞机在半空中绕着圈子飞,试图找到一个可以降落的地方,但根本无枝可栖,随着时间的延长,飞机耗尽了最后一滴汽油,终于无可奈何地堕落到了深不见底的大海里。
晚上,尼米兹收到了斯普鲁恩斯发回的战报,上面表明,显赫一时的机动部队主力已彻底覆灭。胜利对一个将军而言,几乎就相当于起死回生的灵丹妙药,尼米兹疲惫的面庞一下子显得容光焕发、喜气洋洋。他知道,就在这一天里,太平洋战局已出现了重大转折。
当晚,太平洋舰队司令部内灯火通明,几乎无人能够入睡,他们一方面是兴奋得闭不上眼睛,另一方面也得密切注视日方的动静,以免到手的胜利果实再从手中白白丢失。
尼米兹沉吟着说:“我估计日本人仍想登陆中途岛。”
莱顿表示赞同。
尼米兹突然反问莱顿:“他们已经吃了败仗,难道不怕付出更为巨大的损失吗?”
莱顿已经回到了假想中的角色,他极力体会着山本的感觉:“我想,他们是不会顾及的。这是一支相当顽强的部队,只要命令下达,就会拼尽全力。”
不过这一次,莱顿只猜对了一半。
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