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在嘉奖陈堂的上谕中,咸丰皇帝赏赉陈堂,因在镇江阻匪之功,授二品顶戴,准戴花翎。
但却并未给予他实职,仅赏兵部侍郎的虚衔,仍命他继续帮办团练,襄助剿匪。
咸丰这么做,一来圣恩也要细水长流,二来是心中对陈堂的芥蒂未除,三来不绶实职也为了今后羁绊控制,勿使陈家做大。
看来皇帝在权术制衡方面,可是要比他在治国理政、统帅治军上强得多呢。
此外在上谕中,咸丰还对陈堂的几位子侄进行了封赏。授陈济云四品顶戴,陈济怀五品,陈济方加七品。并要他们尽心辅佐陈堂,勿负皇恩。
总之就是,皇帝连给陈家父子官复原职都没做到。
另一方面,太平军虽久攻镇江不下,但兵力仍占明显优势。本来至少也可以相持,却突然撤退。
其原因是接到天京传来的紧急回防命令。原来是向荣已经率军抵达天京城外,威胁到天国都城的安全。
前面已经提到过,咸丰皇帝任命的两位钦差,琦善和向荣,各率领一支人马尾随在东进的太平军身后。当太平军进占江宁后,这两路钦差的大军也相继追到。
首先到达的是向荣所部。这向荣,字欣然,四川大宁人,乃行伍出身。太平天国刚刚起事的时候,他便是官军讨伐的主力,双方相互缠斗已经数年,是太平军的老冤家了。
从广西开始,经湖南、湖北,又一路尾随至江南,向荣败多胜少,几次被咸丰皇帝治罪。可无奈,大清国军中已无更得力的战将,皇帝只得继续倚重,又屡次起复向荣。
而向荣所部也真是难缠,虽然屡战屡败,却总是败而不散,始终如狗皮膏药一般粘着太平军,成为挥之不去的劲敌。
太平军东出武昌后,向荣便开始率部追击。但他却不敢阻击太平军主力,只是跟在后面收复一座座太平军放弃的城池。
而太平军在倾巢东下,直奔江南的过程中,对沿途所占城地不加控制、经营,随意遗弃。
这样不但等同于主动弃守了天京上游各处的战略要地,日后还得重新费力夺取。更让尾随的清军未受阻击便跟至天京城下,使得天国都城长期受到近距离的直接威胁。
太平天国的领导者们犯下如此战略上的失误,好在清军兵力不盛,又胆怯不敢追得太紧,才没酿成更大的恶果。否则在太平军进攻江宁时,若有强力追兵赶至,后果真是不堪设想。
就这样,江宁陷落后,至二月底,向荣军也抵达城外南郊。
三月初,向荣将周边的清军收拢在一起,在城南前明太祖孝陵旁边的孝陵卫,建立起一座营地,称为“江南大营”。
此时这支清军的主力尚不及万人,但却处在太平天国都城的最近处,一时引起天国的恐慌。
数日后,琦善部下胜保等部,陆续抵达扬州城外,在那里建立了与江南大营遥相呼应的“江北大营”。随后琦善也赶来,成为主将。
江北大营的军力相对较强,并以八旗军和蒙古骑兵为主力。但距离天京稍远,更有营中高官众多,派系繁杂,互相制约。此外北军不适应当地环境,反而威胁不及江南大营。
南北大营建立以后,太平天国天京周边态势突显危急。为了缓解都城的压力,杨秀清急招各路太平军回援。
这就为防守镇江的陈堂父子解了围。终于赢下一场恶战,陈堂长出了一口气,也利用这个机会抓紧调整防线,并与南北大营的清军取得了联系。
然而南北大营在建立以后,对太平军连续发动了几次攻势,都被击退,清军自己反而是损兵折将,不再敢贸然出击。
见到清军战力不过如此,又得知其兵力不多,天国的领袖们不禁放下心来,转而把注意力移向了别处。
原本罗大纲所部攻击镇江,就是计划中的东征开始,其本意是攻略苏浙等江南富庶之地。既然这路不顺,那也不要紧,如今号称百万之众的太平天国,已有了更高的追求,准备分路出击扫荡全天下。
天国诸王的野心膨胀之时,竟无视如同肘腋之患的南北大营,未先集中力量进行铲除便急于向远方进击。如此托大,不得不说是其再次犯下大错。
南北大营的清军由是便站稳了脚跟,一面添兵固防,一面不断给太平军制造麻烦。而局势暂稳的护商民团也没闲着,在加紧休整备战的同时,已开始研究下一步的策略。
陈家人终于又聚在一起了。
这次聚会,不仅有陈堂和他的子侄们,还招来了各商团的高阶官长和商行的各路掌柜。甚至还有一些苏南各地的士绅,以及其他商行代表主动前来参加,算是一次“扩大会议”吧。
之所以让这么多人参与,陈堂是想在这种前所未有的危局下,大家一起商议一下今后该如何应对。
如今长江上游的商路是断了,而且以前在各地打下的基业,估计都付诸东流了。
从生意上来看,日后只能以保全苏南和外贸为主了。当然还得看战局如何发展,战火能否波及。这里也是商团御敌的重要财源保障。
不过好在,上游有大批的人、财、物,被安全撤到了苏南,算是把损失降到了最低。不过如何妥善安置这些东撤之人,也是需要考虑研究的事情。
总之,大家都表示愿意齐心协力,共渡难关。而不少受到商团保护的其他商家,也都表态愿意全力支持陈家,主持江南大局。
众人拾柴火焰高,见到大家如此心齐,陈堂心中稍微宽慰。他也当仁不让,向众人明志,愿誓死率领大家保卫一方安宁。
在此议定,仍由陈济生总揽后方经济,一面保障商团供给,一面维持生产和贸易,并协调江南各士绅和商贾。而陈堂父子和陈济方,则要把主要精力用于军务之上。
如今商团的大半主力也被调至镇江一线,用于堵防太平军东进,以卫护后方的常州、苏州、松江和太仓等府州。
镇江战后,当再度审视苏南防务时,一个严重的问题凸显出来,兵力不足!
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